Texas ranching: the 5 largest historic ranches to visit in the United States

Red dust, low sun, a rider reining in a herd. The scene is as old as the state's memory and still very much alive.

Terres de légende

King Ranch, près de Kingsville, fondé par Richard King en 1853, reste l'un des plus vastes domaines privés des États-Unis. À son apogée, il couvrait plus de 825 000 acres. Le domaine a donné naissance à la race Santa Gertrudis dans les années 1920, une hybridation destinée à supporter la chaleur du Sud-Texas.

L'XIT Ranch fut créé dans les années 1880 via un arrangement unique : la Capitol Freehold Land and Investment Company, basée à Londres, reçut près de 3 millions d'acres en échange de la construction du capitole du Texas à Austin (achèvement vers 1888). Aujourd'hui, les traces de l'XIT vivent dans les musées de Dalhart et les petits musées locaux du Panhandle.

Le JA Ranch, fondé en 1876 par Charles Goodnight et John Adair, est lié aux grandes routes d'acheminement du bétail. Goodnight, créateur de la chuck wagon et co-auteur de la piste Goodnight-Loving (1866-1867), est une figure fondatrice du ranching dans le Panhandle.

Le Waggoner Ranch, autour de Vernon, a été établi au milieu du XIXe siècle par Daniel Waggoner et développé par son fils W.T. Waggoner. Au XXe siècle, il s'étendait sur plus de 500 000 acres. En 2016, la presse a largement couvert la vente historique de ce « spread » à des intérêts privés, signe d'une transition économique.

Le Four Sixes (6666) ranch, fondé par Samuel Burk Burnett dans les années 1870, est célèbre pour l'élevage de Quarter Horses et les Champion horses de rodeo. Son rôle dans la culture équestre texane perdure, avec des liens forts à la tradition des rodeos et des ranch shows.

Racines et récits

Pourquoi ces domaines ont-ils pris une telle place dans l'imaginaire ? Parce qu'ils ont été au coeur d'innovations agricoles et de routes commerciales. Le King Ranch, par exemple, a industrialisé l'élevage au Sud-Texas, introduisant des techniques d'amélioration génétique dans les années 1920 et des systèmes d'irrigation au XXe siècle.

Les origines financières de l'XIT montrent combien l'histoire du ranching se mélangeait à la politique et à l'économie. L'échange terre/bâtiment du capitole (fin des années 1880) est une anecdote souvent citée pour expliquer l'envergure et l'ambition coloniale autour du bétail et de la terre.

Charles Goodnight, au JA Ranch, a forgé nombre d'outils et d'usages : la chuck wagon a rendu possibles de longues transhumances, et la route Goodnight-Loving a permis d'acheminer des troupeaux vers les marchés du sud-ouest et du Colorado dans les années 1860-1880.

Les dynasties familiales façonnaient ces domaines. Les Waggoner et les Burnett ont transmis des savoirs, des marques et des pratiques. Ces familles ont aussi entraîné des conflits fonciers, des ventes et des divisions, témoignant d'une économie changeante du ranching à partir du XXe siècle.

Beaucoup de ces ranchs ont alimenté le rayonnement américain au travers des inventions (sélection de races) et de l'exportation d'animaux et de matériel agricole, ce qui explique leur renommée internationale.

Visiter et comprendre

Aujourd'hui, ces ranchs se visitent sous différentes formes. King Ranch propose des tours guidés du Harlingen Visitor Center et du King Ranch Museum à Kingsville, avec visites de manèges, de la maison Kleberg et d'expositions sur la race Santa Gertrudis.

Le XIT ne subsiste pas comme un bloc continu, mais les musées du Panhandle (Dalhart XIT Museum, ainsi que des expositions à Amarillo) gardent la mémoire; c'est là qu'on comprend l'ampleur du domaine (années 1880-1910) et la division progressive en petites fermes au début du XXe siècle.

Pour le JA Ranch, la visite passe par des sites comme le Panhandle-Plains Historical Museum à Canyon, et par des routes qui longent le Palo Duro Canyon, théâtre d'une histoire ranching depuis 1876. Le Waggoner et le Four Sixes offrent parfois des journées portes ouvertes, des clinics équestres ou des événements de ranching, souvent annoncés sur leurs sites officiels.

Conseils pratiques : privilégiez le printemps ou l'automne pour éviter la canicule. Réservez à l'avance les tours guidés, respectez la signalisation autour des troupeaux et demandez toujours la permission avant de photographier en gros plans. Enfin, pensez à la culture locale : comme en Camargue, l'élevage façonne les fêtes et les savoir-faire. Les gardians et les cowboys partagent l'attachement aux bêtes et au territoire, même si les paysages diffèrent.

Ces grandes propriétés sont autant de musées vivants. Elles racontent l'Amérique du bétail, les routes de la laine et du bœuf, et le lien indéfectible entre l'homme et la terre.