Los butteri de Italia: los últimos guardianes de búfalos de la Maremma

Al amanecer el aire huele a sal y tierra húmeda. Una hilera de jinetes aparece, siluetas inclinadas al ritmo del rebaño.

Guardianes del marjal

Los butteri son los pastores montados de la Maremma, una franja de marismas, pinares y pastos a lo largo de la costa tirrénica, entre Toscana y Lacio. El término buttero (plural butteri) designa a quien domina la equitación y el manejo del ganado, imagen frecuentemente comparada con la del cowboy estadounidense.

Históricamente, los butteri conducían caballos y ganado por tierras comunales. Los pintores macchiaioli del siglo XIX, como Giovanni Fattori, fijaron su silueta en la cultura italiana. En la Maremma su figura es inseparable del paisaje de lagunas salobres y dunas bajas alrededor de Grosseto.

Hoy algunos butteri siguen montando a diario, gestionando rebaños dentro de reservas como el Parco della Maremma. Combinan cría, mantenimiento del territorio y actividades turísticas. Son a la vez custodios prácticos y archivos vivos de técnicas rurales.

Caballos y búfalos

Entre los animales que cuidan están los búfalos de agua (bubalus bubalis). Estos animales, más conocidos por la mozzarella de Campania, fueron introducidos en zonas de la Maremma para pastorear humedales. Su pastoreo pesado mantiene abiertas las cañas y favorece hábitats para aves y anfibios.

El uso de búfalos para el pastoreo de conservación es una elección pragmática. Los animales toleran suelos húmedos, recortan vegetación invasora y crean microhábitats. Este papel ecológico se observó en varias reservas europeas desde finales del siglo XX y se arraigó localmente en los años 1990 y 2000.

Para los butteri, los búfalos implican un ritmo distinto de trabajo. Manejar búfalos requiere conocimiento de pasos por el agua, una guía firme pero serena, y entender la rotación de pastos. Es un oficio que mezcla sentido veterinario, habilidad montada y observación paciente del paisaje.

Raíces y transformaciones

¿Por qué este vínculo entre jinetes y búfalos? La respuesta está en la historia y la adaptación. La Maremma fue durante siglos una frontera anfibia, modelada por crecidas estacionales e intervenciones humanas. Los butteri evolucionaron para trabajar en ese mosaico acuático.

Grandes proyectos de desecación (bonifica) en los siglos XIX y principios del XX transformaron el territorio y la sociedad. La caída del paludismo y la privatización de tierras redujeron los pastos comunales, empujando a muchos butteri a adaptarse o marcharse. El modelo de parques y el agroturismo abrieron roles nuevos: conservación, demostración y producción quesera de nicho.

Persisten anécdotas: jinetes mayores recordando cuando los rebaños cruzaban marismas hasta el pecho, y jóvenes aprendices que aprenden a manejar a la vez caballos y grandes búfalos. Cooperativas locales a veces combinan saberes tradicionales con técnicas lácteas modernas para producir quesos comercializados con etiquetas regionales.

Tradición en movimiento

La continuidad de los butteri no está asegurada. Las presiones económicas, el envejecimiento de los practicantes y los cambios en la tenencia de la tierra amenazan la transmisión de saberes. La mecanización y nuevos usos del suelo reducen la necesidad cotidiana del jinete.

Al mismo tiempo, el interés renovado por la autenticidad rural crea oportunidades. El Parco della Maremma, creado en 1975, financia programas de pastoreo y apoya a jinetes que muestran la equitación tradicional. Festivales y espectáculos ecuestres aportan visibilidad e ingresos complementarios.

Hay también una tensión entre espectáculo y realidad. Las demostraciones turísticas pueden empaquetar la figura del buttero como folclore. Las iniciativas más sólidas combinan exhibiciones con trabajo real: pastoreo de conservación, manejo de rebaños y cursos de formación para jóvenes jinetes.

Dónde ir, qué ver

Para conocer butteri y ver búfalos en la Maremma, la Tenuta di Alberese en el Parco della Maremma es la dirección más accesible. Las caminatas guiadas y las demostraciones estacionales explican las prácticas de pastoreo y el papel de los búfalos en los humedales.

Las mejores estaciones son la primavera y el otoño, cuando las aves migratorias pasan y los pastos están en su apogeo. Respeta el espacio animal, sigue las normas del parque y prefiere operadores locales para visitas y degustaciones.

Ver a un buttero conducir una fila de búfalos al amanecer es presenciar una continuidad frágil. También es una invitación: apoya a las reservas locales, aprende los nombres de los animales y lleva historias que mantengan vivo el marjal y a sus guardianes.