Los cowboys del Karoo: cría y supervivencia en el desierto sudafricano

Polvo y horizonte.

Al amanecer, un pastor prueba el viento. Alrededor de Beaufort West, el terreno se extiende en matorrales bajos y piedras pálidas, con rebaños dispersos y viejos molinos de viento que crujen sobre charcas secas. El aire huele a polvo, lana calentada por el sol y gasóleo de un tractor. Es antiguo y, al mismo tiempo, peligrosamente moderno.

Tierra de lana

La palabra Karoo proviene de lenguas khoisan y significa algo así como "tierra de la sed". El Great Karoo y el Little Karoo se hicieron famosos por la lana. Desde finales del siglo XVIII, colonos británicos y granjeros afrikaners introdujeron merinos. En el siglo XIX, el auge lanero transformó poblaciones como Graaff-Reinet (fundada en 1786) y Beaufort West (1818).

Las fortunas de la lana levantaron granjas y edificios públicos, mientras el paisaje se llenaba de cercas, rutas ganaderas y sondeos. En la literatura, Olive Schreiner fijó al Karoo como escenario de dureza moral en su novela "The Story of an African Farm" (1883).

Hechos concretos: la economía de la lana alcanzó su apogeo a finales del siglo XIX. Desde entonces, ciclos de auge y crisis han respondido a los mercados, a enfermedades como la sarna ovina y a la introducción de razas más adaptadas al clima seco.

Raíces quemadas

Los criadores del Karoo son los cowboys locales: a menudo afrikaners o familias de larga tradición que gestionan enormes fincas. Su subsistencia depende del agua escasa, de lluvias impredecibles y de la capacidad de carga del veld (término afrikáans para pastizal).

¿Por qué siguen? En parte por historia, y en parte porque tierra y ganado son capital familiar heredado. Las tensiones actuales nacen del cambio climático y de la economía. Entre 2015 y 2018, la Provincia Occidental del Cabo sufrió una de sus peores sequías recientes, y el Karoo registró pastos reducidos y costos crecientes de sondajes y forraje.

La innovación dejó huella en el siglo XX: la raza Dorper, desarrollada en la década de 1930 en Sudáfrica mediante cruces entre Dorset Horn y Blackhead Persian, dio una oveja de carne resistente a la aridez, hoy omnipresente en granjas del Karoo. Los criadores multiplicaron los sondajes, los molinos de viento y los tanques para compensar la lluvia irregular.

Granjas en transformación

La supervivencia también implica diversificar. Desde finales del siglo XX, la reconversión parcial hacia game farming (springbok, eland, gemsbok), el ecoturismo (casas de huéspedes, rutas 4x4) y proyectos de energía renovable han aportado ingresos. El Karoo National Park, creado en 1979, simboliza el giro hacia la conservación como motor económico.

Las contradicciones son claras. Los parques solares y eólicos generan empleo y renta, pero suscitan conflictos por el uso del suelo y el impacto visual. Jóvenes ganaderos prueban el pastoreo rotativo y la recuperación del veld para combatir el sobrepastoreo, mientras ONG promueven programas de rehabilitación y convivencia con depredadores.

Consejos para visitantes y criadores: respeten el ritmo de la tierra. Viajen en vehículos sólidos, pidan permiso antes de cruzar fincas y aprendan términos locales como "veld", "kraal" (corral) y "borehole" (pozo). Para criadores, técnicas eficaces aquí incluyen el pastoreo rotativo, la captación de agua (pequeños embalses, revestimiento de estanques) y la inversión en razas resistentes como Dorper y líneas de Merino adaptadas.

Los cowboys del Karoo enseñan una lección clara: la adaptación es diaria, colectiva e ingeniosa. Entre los cobertizos de lana y los parques solares, la vida en este semi-desierto sigue siendo una negociación con la escasez, hecha de tenacidad y esperanza práctica.