Les csikós de Hongrie : rois de la voltige et du bétail de la Puszta

Cheval, vent, poussière saline, voilà l'image première. Un homme coiffé d'un large chapeau, agenouillé sur un cheval au galop, la plaine à perte de vue.

Puszta et personnages

Les csikós sont les cavaliers bergers des grandes plaines hongroises. Le mot vient de csikó, « poulain », car l'un de leurs premiers rôles fut de surveiller les jeunes chevaux ainsi que les troupeaux. On les croise aujourd'hui surtout à Hortobágy, mais aussi autour de Debrecen et Mezőhegyes.

Leur image publique repose sur des exploits visibles : lancer de chapeau, station debout sur un cheval lancé, position agenouillée en course. Ces gestes ne sont pas que de la mise en scène, ils prolongent un travail quotidien. Les csikós alliaient équitation technique et conduite du bétail, notamment du boeuf hongrois Grey, présent depuis le Moyen Âge.

Le parc national de Hortobágy, créé en 1973 et inscrit au patrimoine mondial en 1999 sous la désignation « paysage culturel de la Puszta », est le lieu où les touristes rencontrent le plus de csikós. Le pont aux neuf arches, construit en 1833, et les foires pastorales servent de scènes naturelles. Aujourd'hui, nombre de csikós enseignent et participent à des spectacles pour préserver la tradition.

Au cœur des gestes

Voir un csikós travailler, c'est comprendre son art. Autrefois, ils déplaçaient troupeaux et poulains sur de vastes marais salés, assurant pâturage et soins. Une journée commence souvent à l'aube et finit par les rondes du soir, sous un ciel flamboyant.

Leur panoplie allie utilité et symboles. Chapeau large, chemise brodée, bottes hautes en cuir et rênes longues sont faits pour affronter vent et soleil. Les chevaux tiennent une place centrale : le Nonius, issu d'un élevage standardisé au début du XIXe siècle au haras de Mezőhegyes, devint un cheval de selle et d'attelage apprécié. Le boeuf Grey dessine, lui, le profil de la Puszta avec ses longues cornes.

Anecdote : aux XIXe et début XXe siècles, les csikós et leurs chevaux furent présentés dans des expositions agricoles en Europe, popularisant l'image du Puszta. Films et reportages du XXe siècle ont renforcé leur statut d'icône nationale.

Pourquoi cela perdure

La tradition perdure parce qu'elle répondait à une nécessité pragmatique, déplacer et gérer des animaux sur un territoire sans clôtures. La Puszta, steppe naturelle, exigeait des bergers montés. Les techniques et les races ont donc évolué en fonction du milieu.

Des politiques d'Etat ont structuré l'élevage. Le haras de Mezőhegyes, fondé à la fin du XVIIIe siècle, a joué un rôle central dans la standardisation et le développement de lignées telles que le Nonius au début du XIXe siècle. La création du parc de Hortobágy en 1973 a reconnu l'importance écologique et culturelle de ces pratiques pastorales.

Le tourisme et la sauvegarde culturelle ont relancé l'intérêt. Depuis les années 1980, des spectacles réguliers attirent visiteurs et chercheurs. Des écoles et centres équestres transmettent désormais les gestes traditionnels.

Contrastes et défis

Pourtant, les csikós font face à des paradoxes. L'agriculture mécanisée a réduit la demande pour la conduite monté. L'exode rural prive les traditions de relève possible.

Le tourisme, source de revenus, peut transformer la tradition en spectacle déconnecté du travail réel. L'équilibre entre authenticité et mise en scène reste fragile, et les communautés locales débattent des meilleures pratiques pour préserver la vocation pastorale.

Des solutions émergent : soutien aux races locales, financement d'apprentissages, tourisme à faible impact. Pour le visiteur, le bon geste consiste à observer respectueusement, demander l'autorisation pour photographier, privilégier des tours guidés comprenant des phases de travail véritables, et goûter à la cuisine locale. Ainsi, les csikós demeurent gardiens du territoire et conteurs vivants de la Puszta, à l'image des gardians de Camargue qui partagent un même attachement au couple homme-cheval et aux marais salés.