Las Saintes-Maries-de-la-Mer: capital ecuestre y espiritual de la Camarga

Luz, viento y resoplidos de caballos.

Frente a la iglesia fortificada, las piedras cuentan historias de mareas humanas. En la plaza, caballos blancos, con restos de sal en el pelaje, esperan mientras los gardians preparan las cuerdas y comparten bromas graves. Al fondo, el mar aporta su olor. Pronto una estatua negra será llevada hacia la playa y los cantos llenarán el aire, mezcla de fe y mar.

Tierra y sal

La geografía marca el ritmo. Entre salinas, carrizales y esteros, el terreno ha dado lugar a un caballo y a un jinete únicos. El caballo de la Camarga, pequeño y resistente, sabe moverse sobre el lodo y soportar la humedad; es la herramienta y el compañero del gardian.

La villa creció alrededor de una iglesia fortificada, construida entre los siglos XI y XIII, que servía de refugio contra asaltos y crecidas. Allí se conservan las reliquias y las estatuas que dan a la localidad su dimensión espiritual.

Las manades, rebaños semi-salvajes de caballos y toros, pastan en los humedales. Los gardians los conducen a caballo, usando tridentes y lazos para reunirlos. La ferrada, el marcado de los jóvenes, sigue siendo un ritual clave para la gestión de los animales y la transmisión de saberes.

Guardianes y santos

Los gardians son las figuras centrales del día a día. Cuidan las manades, organizan las abrivados y mantienen una estética del gesto y del traje. Folco de Baroncelli-Javon, nacido en 1869 y fallecido en 1943, es una referencia: escritor y manadier, promovió las tradiciones camarguesas.

En el plano espiritual, la villa honra a María Jacobé, María Salomé y sobre todo a Sara la Kali, patrona de los gitanos. El peregrinaje, en torno al 24 de mayo, culmina con la estatua de Sara llevada al mar, ceremonia que mezcla liturgia católica y cantos romaníes, emotiva y colorida.

Las fiestas taurinas locales, como la abrivado, no son sólo espectáculo. Reúnen técnicas de cría y manejo de toros, vinculadas a la identidad del territorio. Manadiers, gardians y clero cooperan para que estos momentos sean seguros y respetuosos.

Anécdotas y fechas

Las iniciativas culturales de Baroncelli en los años 1930 contribuyeron a estructurar las fiestas camarguesas modernas. El peregrinaje, con raíces más antiguas en relatos de viajeros, adquirió su forma actual en los siglos XIX y XX con mejores comunicaciones.

En los años 1960, fotógrafos y cineastas fijaron la imagen del caballo blanco sobre fondos rojizos de marisma, iconografía que popularizó la Camarga. Sin embargo, la vida local siguió siendo dura, repartida entre salineros, pastores y gardians.

Hoy, la comuna acoge ferias en agosto y el peregrinaje primaveral. Muchas manades ofrecen visitas guiadas y demostraciones de ferrada, formas respetuosas de acercarse a una tradición viva.

Tensiones y futuro

El turismo aporta recursos pero también tensiones. La llegada masiva de visitantes presiona zonas húmedas sensibles y puede alterar ritmos locales. Algunos temen la teatralización, otros ven en la visibilidad una vía para financiar la conservación.

El cambio climático y la subida del mar son amenazas reales. Los gestores adaptan rutas de pasto y asociaciones trabajan para proteger las marismas y salinas, esenciales para el equilibrio ecológico.

Pese a todo, la tradición se renueva. Escuelas enseñan la doma camarga, asociaciones digitalizan cantos y relatos, y la actividad de las manades incorpora seguimiento veterinario y registros. Visitar Les Saintes hoy es ver una cultura viva, que se reinventa para transmitir.

Consejos prácticos: madruga para observar a los gardians, respeta a los animales en los eventos, reserva para finales de mayo y agosto, y elige una visita guiada a manade para comprender el equilibrio entre trabajo, rito y paisaje.